हाल ही में गुजरात में हुई सांप के एक जीवाश्म की खोज ने पैलियोन्टोलॉजी के क्षेत्र में जोरदार बहस छेड़ दी है, क्योंकि यह अब तक के सबसे बड़े सांप के खिताब को चुनौती दे सकती है. 

लगभग 47 मिलियन साल पुराने इओसीन-युग के जमाव से मिले ये अवशेष वासुकी इंडिकस नाम के एक विशाल मैडसोइड सांप के हैं, जिसकी रीढ़ की हड्डी की लंबाई मशहूर टाइटेनोबोआ के बराबर या उससे ज्यादा होने का संकेत देती है.

जीवाश्म की खोज और विवरण

IIT रुड़की के पैलियोन्टोलॉजिस्ट ने गुजरात के कच्छ क्षेत्र में पनांध्रो लिग्नाइट खदान से 27 अच्छी तरह से संरक्षित रीढ़ की हड्डियों की पहचान की है. साइंटिफिक रिपोर्ट्स में प्रकाशित अध्ययन में वर्णित इस प्रजाति में मैडट्सोइड जीनस की समान प्रजातियों की तुलना में उत्कृष्ट कशेरुकी विशेषताएं हैं, जो सांप की प्रभावशाली विशेषताओं की ओर इशारा करती हैं. ये जीवाश्म एक ऐसे सांप को दिखाते हैं जिसकी रीढ़ की हड्डी की संरचना असाधारण रूप से बड़ी, मजबूत, लंबी, चौड़ी और मांसल थी, जो सामान्य विशाल सांपों की तुलना में कहीं ज्यादा चौड़े शरीर के व्यास का संकेत देती है. इन जीवाश्मों के प्रारंभिक अवशेषों को 2005 में इकट्ठा किया गया था. हिंदू पौराणिक कथाओं के पौराणिक सर्प राजा के नाम पर इसे वासुकी इंडिकस नाम दिया गया, यह नमूना मध्य इओसीन काल का है, जो अत्यधिक वैश्विक तापमान वाला समय था.
रीढ़ की हड्डी के आकार से अनुमान लगाने पर वासुकी की लंबाई 10.9 से 15.2 मीटर तक बताई गई है, जिसका वज़न एक टन तक हो सकता है, जिससे यह आधुनिक कंस्ट्रिक्टर सांपों की तरह धीमी गति से चलने वाला शिकारी बन जाता है. यह रिकॉर्ड रेटिकुलेटेड अजगर (लगभग 10 मीटर) की लंबाई की सीमा को पार करता है और कोलंबिया के टाइटेनोबोआ सेरेजोनेन्सिस से मेल खाता है, जिसे पहले 12-15 मीटर के साथ सबसे बड़ा माना जाता था.

पैलियोन्टोलॉजिकल महत्व

यह खोज मैडसोइड सांपों को फिर से परिभाषित करती है, जो गोंडवाना का एक विलुप्त समूह था जिसे कभी केवल क्रेटेशियस काल में ही प्रमुख माना जाता था. वासुकी का इओसीन काल तक जीवित रहना महाद्वीपों के खिसकने के दौरान उनकी अनुकूलन क्षमता और दृढ़ता को उजागर करता है. अधूरे टाइटेनोबोआ जीवाश्मों के विपरीत, वासुकी की रीढ़ की हड्डियां शरीर के द्रव्यमान के लिए स्पष्ट माप प्रदान करती हैं, जो “सबसे बड़े” के सही माप के रूप में लंबाई के बजाय मोटाई पर जोर देती है.
यह खोज खंडित जीवाश्मों के आकार का अनुमान लगाने के लिए तुलनात्मक शरीर रचना विधियों को मान्य करती है, जहां रीढ़ की हड्डी का अनुपात जीवाश्म की संभावित लंबाई के बारे में विवरण देते हैं. यह वैश्विक पैलियोन्टोलॉजी में भारत की भूमिका को भी रेखांकित करता है, जो डायनासोर के बाद की दुनिया में एशियाई सांपों के विकास में कमियों को भरता है.
हालांकि वासुकी आकार में टाइटेनोबोआ से मेल खाता है लेकिन पारिस्थितिकी में उससे भिन्न था. यह टाइटेनोबोआ की तटीय नदियों के बजाय दलदली, जंगली निचले इलाकों में निवास करता था, जो अलग-अलग क्षेत्रों में समानांतर विशाल सांपों की प्रजाति के विकास का सुझाव देता है.

इओसीन जलवायु की विशाल आकार में भूमिका

मध्य इओसीन में ग्रीनहाउस प्रभाव जैसी स्थितियां थीं, जिसमें उष्णकटिबंधीय जलवायु ध्रुवों तक फैली हुई थी और कोई ध्रुवीय बर्फ की चादर नहीं थी, जिससे सांपों जैसे एक्टोथर्म्स की मेटाबॉलिक दर और भोजन की उपलब्धता में वृद्धि हुई. अनुकूल वातावरण में इनकी विभिन्न प्रजाति को विकसित होने का भरपूर मौका मिला. गुजरात का प्राचीन परिदृश्य नदी, डेल्टा और घने जंगल से युक्त था, जो सांपों के विकास के लिए पूरी तरह से अनुकूल दशा प्रदान करता था. 

महाद्वीपीय बहाव और जैव-भूगोल में अंतर्दृष्टि

मैडसोइड्स गोंडवानालैंड के अफ्रीका, दक्षिण अमेरिका, ऑस्ट्रेलिया, भारत के रूप में टूटने से पहले फैले हुए थे. पृथक इओसीन युग में भारत में वासुकी की खोज भू-पथों या तैरकर पूर्व-विचरण फैलाव, या उत्तर की ओर खिसकते उपमहाद्वीप पर जीवित रहने का संकेत देती है. यह जीव-जंतुओं के अलगाव की समयरेखा को चुनौती देता है, और दर्शाता है कि गोंडवाना की विरासतें तब भी बनी रहीं जब भारत एशिया के निकट आ रहा था.

यह खोज प्रागैतिहासिक भारत को प्राचीन विशाल वनस्पतियों और जीवों से युक्त जैव विविधता के एक महत्वपूर्ण केंद्र के रूप में पुनः परिभाषित करती है, जिससे प्लेट विवर्तनिकी और विकास के वैश्विक वृत्तांत समृद्ध होते हैं. अंततः, वासुकी इंडिकस न केवल सांपों के इतिहास को पुनर्लिखित करता है, बल्कि यह भी स्पष्ट करता है कि कैसे जलवायु, भूगोल और जीव विज्ञान ने पृथ्वी के जंगली अतीत को आकार देने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।