New Snake Species: 10 वर्ष पूर्व केरल के पलक्कड़ जिले में रहने वाले दास परिवार ने शील्डटेल सांप की एक प्रजाति खोजी थी. एक दशक बाद फिर से इस परिवार ने शील्डटेल सांप की एक नवीन प्रजाति की खोज की है. इस प्रजाति का नाम है राइनोफिस सिरुवानिएंसिस. यह खोज तब शुरू हुई जब पलक्कड़ जिले में एक स्थानीय किसान और टूरिस्ट गाइड ने कॉफी के बागान में काम करते समय एक अनजान काले और क्रीम रंग के सांप को देखा और उसकी तस्वीरें लीं. 
यह खोज भारत की छिपी हुई जैव विविधता की समृद्धि और आधुनिक टैक्सोनॉमी में नागरिक विज्ञान के महत्व दोनों को उजागर करती है।

आवास और भौगोलिक सीमा

राइनोफिस सिरुवानिएंसिस को औपचारिक रूप से 2025 में वर्णित किया गया, जो केरल और तमिलनाडु तक फैले पश्चिमी घाट के एक हिस्से, सिरुवानी पहाड़ियों से एकत्र किए गए नमूनों पर आधारित था। इस प्रजाति को बाहरी स्केल की गिनती, रंग पैटर्न और माइटोकॉन्ड्रियल डीएनए विश्लेषण के संयोजन के माध्यम से अलग पहचाना गया है.
यह प्रजाति सिरुवानी पहाड़ियों में पाई जाती है, जहाँ यह कॉफी और मसालों के बागानों से भरे परिदृश्य में रहती है, जिसके बीच-बीच में जंगल के अवशेष हैं.  सख्ती से संरक्षित ऊँची-ऊँची पहाड़ियों के जंगलों के बाहर इसकी उपस्थिति से पता चलता है कि शील्डटेल विविधता मानव-संशोधित आवासों तक फैली हुई है, जो यह संकेत देता है कि पश्चिमी घाट के असुरक्षित क्षेत्रों में अतिरिक्त अलेखित प्रजातियाँ मौजूद हो सकती हैं.

नई प्रजाति की पहचान

आर. सिरुवानिएंसिस एक छोटा, चमकदार, बिल में रहने वाला सांप है जिसका शरीर भूरा-काला होता है जिस पर मलाईदार सफेद धब्बे और गहरे रंग के निशान होते हैं. एक प्रमुख पहचान विशेषता इसकी गुंबद के आकार की पूंछ की नोक है, जो शील्डटेल की एक विशिष्ट संशोधित “ढाल” है. इस प्रजाति में विशिष्ट पृष्ठीय और उदर शल्क संरचना पाई जाती हैं जो इसे आर. मेलानोलेकस जैसी निकट संबंधी प्रजातियों से अलग करती हैं.

शील्डटेल सांप: समूह विशेषताएँ

शील्डटेल (परिवार यूरोपेल्टिडे) छोटे, गैर-विषैले, बिल में रहने वाले सांप हैं जो अपना अधिकांश जीवन भूमिगत बिताते हैं. ये आमतौर पर प्रायद्वीपीय भारत और श्रीलंका में पाए जाते हैं. उनकी डिस्क- या ढाल जैसी पूंछ की नोक, जिससे उन्हें उनका सामान्य नाम (शील्डटेल) मिलता है. यह ढाल जैसी पूंछ की नोक उन्हें बिल की सुरंगों को अवरुद्ध करने और कॉम्पैक्ट सब्सट्रेट के माध्यम से पैंतरेबाज़ी करने में मदद करती है.

राइनोफिस और संबंधित प्रजातियों की विविधता

पूरे भारत और श्रीलंका में, वर्तमान में लगभग 73 शील्डटेल प्रजातियों को मान्यता प्राप्त है, जिसमें राइनोफिस दूसरा सबसे अधिक प्रजाति-समृद्ध जीनस है। राइनोफिस में लगभग 26 प्रजातियाँ शामिल हैं, जिनमें से अधिकांश श्रीलंका में हैं, जबकि छह प्रजातियाँ, जिनमें अब आर. सिरुवानिएंसिस भी शामिल है, भारत से दर्ज की गई हैं. ये प्रजातियां पश्चिमी घाट और श्रीलंकाई उच्चभूमि के बीच एक जैव-भौगोलिक संबंध को रेखांकित करती हैं. 

संरक्षण संबंधी चिंताएं और जलवायु भेद्यता

शील्डटेल बहुत खास बिल खोदने वाले सांप हैं जिनके सिर की बनावट अनोखी होती है. इस प्रजाति क्व पारिस्थितिक स्थान सीमित हैं, जिससे वे मिट्टी की स्थिति, भूमि उपयोग और जलवायु में बदलाव के प्रति विशेष रूप से संवेदनशील हो जाते हैं. शील्डटेल के विकास पर मॉडलिंग के काम से पता चलता है कि पिछले जलवायु उतार-चढ़ाव उच्च विलुप्त होने की दरों से जुड़े थे, जिससे यह चिंता बढ़ गई है कि चल रहे जलवायु परिवर्तन और आवास में बदलाव इस समूह को असमान रूप से खतरा पहुंचा सकते हैं।